Тисячі великих колючих рослин, схожих на кактуси, височіють із розпаленої сонцем землі, над ними спостерігають зелено-коричневі пагорби.
Коли вони досягнуть зрілості — через шість-вісім років — цей урожай, відомий як агави, збиратимуть. Рослинні серцевини будуть приготовлені, ферментовані, а потім дистильовані, щоб зробити улюблений вид алкоголю в Мексиці.
Тільки не використовуйте слово текіла, ця культура розташована в 14 000 км (8 700 миль) від Мексики в Австралії.
Текілу (і її споріднений алкоголь мескаль) можна виготовити лише в Мексиці з мексиканських агав. Натомість сік із цих австралійських рослин зрештою буде перетворено на «австралійський дух агави».
Ці агави вирощують у Квінсленді, в «сухому тропічному» мікрокліматі, між прибережними містами Ейрлі-Біч і Боуен, які розташовані навпроти островів Вітсанді.
Є й інші плантації в Новому Південному Уельсі та Південній Австралії.
Квінслендські агави, їх усі 500 000, вирощує австралійська алкогольна компанія Top Shelf International (TSI). Вперше їх почали садити торік.
Проект очолює президент TSI Трент Фрейзер, який був призначений минулого року. Народився та виріс у Південній Австралії, останні шість років він працював у мексиканському штаті Халіско, де допоміг французькому гіганту предметів розкоші та напоїв LVMH запустити власний бренд текіли Volcàn de mi Terra.
«Там, де Халіско знаходиться на 20 градусів на північ від екватора, ми на 20 градусів на південь», — каже пан Фрейзер, говорячи про Квінсленд.
Він пояснює, що температура та рівень опадів майже однакові в обох місцях, створюючи ідеальні умови для вирощування агави для виготовлення спиртних напоїв. «Агава дуже любить сонячне світло. Вона справді процвітає в надлишку не лише сонячного світла, а й тепла».
Щоб оптимізувати умови вирощування рослин, TSI співпрацює з садівниками з Університету Аделаїди, а також отримав грант на дослідження від уряду Австралії.
Однак пан Фрейзер додає, що рослини агави не надто вибагливі. «Рослина справді стійка, ніби вона справді міцна. Вона може рости на узбіччі бетонної дороги».
Далі на східній стороні Австралії сімейний завод Black Snake Distillery уже виробляє спирт із агави поблизу міста Наррабрі в Новому Південному Уельсі, приблизно за 500 км на північ від Сіднея.
Розмарі та Стіва Біла надихнули спробувати приготувати алкогольний напій у стилі мескаль, коли їхня донька повернулася з подорожі по Америці та припустила, що агави, які дико ростуть уздовж струмка поблизу їхньої ферми, можуть бути схожими на ті, які використовуються для виготовлення текіли та мескалю.
Виявилося, що цей вид є декоративною рослиною під назвою агава американська, яка відрізняється від рослини блакитної агави, яка використовується для виготовлення текіли (саме цей вид вирощує TSI у Квінсленді).
Агава американська, на відміну від блакитної агави, містить сапоніни: органічні хімічні речовини, які надають рослині мильний смак і перешкоджають процесу бродіння. Однак завод Black Snake Distillery розробив спосіб вилучення сапонінів після збирання колючих гілок рослини.
Кажуть, що використання агави американської надає спиртному напою Black Snake виразний смак порівняно з традиційним мексиканським мескалем.
«Смак дуже рослинний, зелений, але також перцевий і пряний», — каже Розмарі Біл. «І оскільки ми використовуємо деревину евкаліпта для смаження агави, люди часто відчували, що можуть відчути смак м’яти деревини та дині».
Спиртні напої The Beales із агави наразі продаються по всій Австралії, і вони отримали срібну медаль на London Spirits Awards у 2021 році. Однак створення спиртного напою з агави без сотень років успадкованої традиції не було прогулянкою в парку для Black Snake.
«В Австралії нелегко робити спиртні напої з агави», — каже пані Біл. «Нам не було в кого просити допомоги. У нас було багато смаків і партій, які я відкидав».
Індустрія текіли є великим джерелом грошей для Мексики , згідно з одним звітом, світові продажі минулого року досягли 13 мільярдів доларів. Водночас продажі мескаля досягли $790 млн. Різниця між цими двома напоями полягає в тому, що текілу потрібно виготовляти з блакитних агав, вирощених лише в одному районі Мексики, тоді як для мескалю можна використовувати будь-яку агаву з усієї країни.
Деякі інші країни також зараз вирощують агави та перетворюють їх на спиртний напій, наприклад США та Індія, але виробництво невелике порівняно з Мексикою.
Луїс Фернандо Фелікс Фернандес, президент Національної палати промисловості текіли, каже, що іноземним лікеро-горілчаним заводам складно виготовити переконливий спиртний напій агави. Він каже, що це тому, що мексиканці зброджують агаву поколіннями, і тому вони краще знайомі з рослиною та її особливостями.
Пан Фернандес підкреслив, що його роль полягає в захисті «назви походження» текіли, у захисті культурної самобутності чогось унікального мексиканського.
«Вони [австралійці] можуть приготувати якийсь напій, але не можуть назвати його текілою, і це явно зменшує шанси на успіх, тому що сьогодні люди знають напій, який називають текілою», — каже він.
Щоб допомогти створити найкращий спиртний напій з агави, Біли подорожували з Австралії до Мексики, щоб навчитися у досвідчених майстрів текіли та мескалю. І вони покладаються на поради мексиканців під час процесу бродіння та дистиляції.
Пан Фрейзер каже, що він також звернеться за допомогою до мексиканських виробників, коли його агави будуть готові до збирання. «Якщо моя мексиканська родина [його друзі в Халіско] зрештою виплюне це, у нас виникне проблема», — каже він.
У зв’язку з тим, що глобальний попит на текілу зростатиме, оскільки між 2021 і 2027 роками вартість світових продажів збільшиться більш ніж удвічі, один експерт із цього напою, Аманда Свонсон із Нью-Йорка, вважає, що успішна австралійська індустрія спирту з агави може зменшити тиск. на виробництві текіли та мескалю в Мексиці.
Пані Свонсон, яка є навченим сомельє з текіли та мескалю, додає, що австралійські продукти можуть завоювати тих, хто п’є. «Це точно буде щось інше [щоб спробувати]», – додає вона.